Một hành vi bất hợp pháp của một nhân viên văn phòng chỉ cấu thành tham nhũng chính trị nếu hành vi đó liên quan trực tiếp đến nhiệm vụ chính thức của họ, được thực hiện dưới màu luật pháp hoặc liên quan đến giao dịch có ảnh hưởng.

Các hình thức tham nhũng khác nhau, nhưng bao gồm hối lộ, tống tiền, chủ nghĩa thân hữu, gia đình trị, bảo trợ, ghép, và tham ô.

Tham nhũng có thể tạo điều kiện cho các doanh nghiệp tội phạm như buôn bán ma túy, rửa tiền và buôn bán người, mặc dù không bị hạn chế trong các hoạt động này.

Lạm dụng quyền lực của chính phủ cho các mục đích khác, như đàn áp đối thủ chính trị và sự tàn bạo của cảnh sát nói chung, không được coi là tham nhũng chính trị.

Không phải là hành vi bất hợp pháp của người tư nhân hoặc công ty không liên quan trực tiếp với chính phủ.

Các hoạt động cấu thành tham nhũng bất hợp pháp khác nhau tùy thuộc vào quốc gia hoặc quyền tài phán.

Ví dụ, một số thực tiễn tài trợ chính trị hợp pháp ở một nơi có thể là bất hợp pháp ở một nơi khác.

Trong một số trường hợp, các quan chức chính phủ có quyền hạn rộng hoặc không xác định, điều này gây khó khăn cho việc phân biệt giữa các hành động hợp pháp và bất hợp pháp.

Trên toàn thế giới, hối lộ một mình ước tính liên quan đến hơn 1 nghìn tỷ đô la Mỹ mỗi năm.

Một tình trạng tham nhũng chính trị không kiềm chế được gọi là một chế độ kleptococ, nghĩa đen là “quy tắc của kẻ trộm”.

Một số hình thức tham nhũng – hiện được gọi là “tham nhũng thể chế” – được phân biệt với hối lộ và các loại lợi ích cá nhân rõ ràng khác.

Đóng góp chiến dịch là ví dụ điển hình.

Ngay cả khi họ hợp pháp và không tạo thành một quo pro quo pro, họ có xu hướng thiên vị quá trình ủng hộ lợi ích đặc biệt và làm suy yếu niềm tin của công chúng vào thể chế chính trị.

Họ tham nhũng tổ chức mà không có thành viên cá nhân bị tham nhũng.

Một vấn đề tương tự về tham nhũng phát sinh trong bất kỳ tổ chức nào phụ thuộc vào hỗ trợ tài chính từ những người có lợi ích có thể mâu thuẫn với mục đích chính của tổ chức.