Nó bao gồm các điều kiện xã hội, kinh tế và văn hóa cho phép thực hành quyền tự quyết chính trị tự do và bình đẳng.

Thuật ngữ này bắt nguồn từ “quy tắc nhân dân” trong tiếng Hy Lạp, được đặt ra từ ς (dêmos) “người” và “quyền lực” hoặc “quyền lực” trong thế kỷ thứ 5 trước Công nguyên. sau đó tồn tại ở các quốc gia thành phố Hy Lạp, đặc biệt là Athens; thuật ngữ này là một từ trái nghĩa với ruleστ (aristokratia) “quy tắc của một tầng lớp thượng lưu.”

Trong khi về mặt lý thuyết những định nghĩa này là đối lập, trong thực tế, sự khác biệt đã bị xóa nhòa trong lịch sử.

Chẳng hạn, hệ thống chính trị của Cổ điển Athens đã trao quyền công dân dân chủ cho một tầng lớp đàn ông tự do ưu tú và loại trừ nô lệ và phụ nữ khỏi sự tham gia chính trị.

Trong hầu hết tất cả các chính phủ dân chủ trong suốt lịch sử cổ đại và hiện đại, quyền công dân dân chủ bao gồm một tầng lớp ưu tú cho đến khi giành được toàn quyền cho tất cả các công dân trưởng thành trong hầu hết các nền dân chủ hiện đại thông qua các phong trào quyền bầu cử trong thế kỷ 19 và 20.

Từ tiếng Anh có từ thế kỷ 16, từ các từ tương đương Trung Pháp và Trung Latinh cũ hơn.

Dân chủ tương phản với các hình thức chính phủ nơi quyền lực được nắm giữ bởi một người, như trong chế độ quân chủ, hoặc nơi quyền lực được nắm giữ bởi một số ít cá nhân, như trong một đầu sỏ.

Tuy nhiên, những sự đối lập này, được kế thừa từ triết học Hy Lạp, hiện đang mơ hồ bởi vì các chính phủ đương thời có các yếu tố dân chủ, đầu sỏ và quân chủ.

Karl Popper đã định nghĩa nền dân chủ trái ngược với chế độ độc tài hay chuyên chế, do đó tập trung vào các cơ hội để người dân kiểm soát các nhà lãnh đạo của họ và hất cẳng họ mà không cần một cuộc cách mạng.

Một số biến thể của nền dân chủ tồn tại, nhưng có hai hình thức cơ bản, cả hai đều liên quan đến việc toàn bộ cơ thể của tất cả các công dân đủ điều kiện thực hiện ý chí của mình.

Một hình thức dân chủ là dân chủ trực tiếp, trong đó tất cả các công dân đủ điều kiện có sự tham gia trực tiếp và tích cực vào việc ra quyết định của chính phủ.

Trong hầu hết các nền dân chủ hiện đại, toàn bộ cơ thể của mọi công dân đủ điều kiện vẫn là quyền lực có chủ quyền nhưng quyền lực chính trị được thực hiện gián tiếp thông qua các đại diện được bầu; đây được gọi là dân chủ đại diện.

Khái niệm dân chủ đại diện nảy sinh phần lớn từ các ý tưởng và thể chế phát triển trong thời trung cổ châu Âu, Cải cách, Thời đại khai sáng, và các cuộc cách mạng của Mỹ và Pháp.