Sự phong phú và phân bố của sinh vật phù du phụ thuộc rất nhiều vào các yếu tố như nồng độ chất dinh dưỡng xung quanh, trạng thái vật lý của cột nước và sự phong phú của các sinh vật phù du khác.

Sinh vật phù du có thể được chia thành ba nhóm chức năng: thực vật phù du, động vật phù du và vi khuẩn phù du.

Thực vật phù du là loài tảo prokaryotic hoặc eukaryotic tự dưỡng sống gần mặt nước, nơi có đủ ánh sáng để hỗ trợ quá trình quang hợp.

Trong số các nhóm quan trọng hơn là tảo cát, vi khuẩn lam và dinoflagellate.

Động vật phù du là động vật nguyên sinh nhỏ hoặc metazoans (ví dụ động vật giáp xác và các động vật khác) ăn các sinh vật phù du khác.

Một số trứng và ấu trùng của động vật lớn hơn, chẳng hạn như cá, động vật giáp xác và annelids, được bao gồm ở đây.

Vi khuẩn sinh vật là vi khuẩn và vi khuẩn cổ, có vai trò quan trọng trong việc tái tạo vật liệu hữu cơ xuống cột nước (lưu ý rằng nhiều thực vật phù du cũng là vi khuẩn phù du).

Sinh vật phù du được tìm thấy trên khắp các đại dương, biển và hồ trên Trái đất.

Tuy nhiên, sự phong phú của các sinh vật phù du thay đổi theo chiều ngang, chiều dọc và theo mùa.

Nguồn chính của sự biến đổi này là sự sẵn có của ánh sáng.

Tất cả các hệ sinh thái sinh vật phù du được thúc đẩy bởi đầu vào của năng lượng mặt trời (nhưng xem tổng hợp hóa học), và điều này hạn chế sản xuất chính đối với nước mặt, và các khu vực địa lý và mùa khi ánh sáng dồi dào.

Một nguồn thay đổi thứ cấp là nguồn dinh dưỡng sẵn có.

Mặc dù các khu vực rộng lớn của đại dương nhiệt đới và cận nhiệt đới có ánh sáng dồi dào, chúng có sản lượng sơ cấp tương đối thấp do không có sẵn các chất dinh dưỡng như nitrat, phốt phát và silicat.

Đây là một sản phẩm của lưu thông đại dương quy mô lớn và phân tầng cột nước.

Ở những vùng như vậy, sản xuất chính, vẫn thường xảy ra ở độ sâu lớn hơn, mặc dù ở mức giảm (vì ánh sáng giảm).