Thuật ngữ này cũng có thể áp dụng cho hiện tượng giống hệt nhau trong các hồ lớn.

Vùng chết dưới nước và biển có thể được gây ra bởi quá trình phú dưỡng, được kích hoạt bởi sự dư thừa chất dinh dưỡng thực vật (nitơ và phốt pho) từ phân bón, nước thải, khí thải từ xe cộ, máy phát điện và nhà máy.

Trong một loạt các hiệu ứng, các chất dinh dưỡng kích hoạt sự nở rộ của thực vật phù du ở dưới cùng của chuỗi thức ăn biển, cho phép động vật phù du sinh sôi nảy nở.

Khi thực vật phù du và động vật phù du chết và chìm xuống dưới vùng ánh sáng nơi có thể xảy ra quá trình quang hợp, sự nở hoa của sự thoái hóa vi khuẩn tự nhiên làm cạn kiệt oxy hòa tan trong nước.

Mức oxy thấp được ghi nhận dọc theo Bờ biển vùng vịnh Bắc Mỹ đã dẫn đến các vấn đề sinh sản ở cá liên quan đến việc giảm kích thước cơ quan sinh sản, số lượng trứng thấp và thiếu sinh sản.

Vào tháng 3 năm 2004, khi Chương trình Môi trường Liên Hợp Quốc được thành lập gần đây đã xuất bản Cuốn sách Năm Môi trường Toàn cầu đầu tiên (GEO Year Book 2003), nó đã báo cáo 146 vùng chết trong các đại dương trên thế giới nơi sinh vật biển không thể được hỗ trợ do lượng oxy cạn kiệt.

Một số trong số này chỉ nhỏ bằng một km vuông (0,4 mi²), nhưng vùng chết lớn nhất bao phủ 70.000 km2 (27.000 mi²).

Một nghiên cứu năm 2008 đã đếm được 405 vùng chết trên toàn thế giới.

Vùng chết dưới nước và biển có thể được gây ra bởi sự gia tăng các chất dinh dưỡng hóa học (đặc biệt là nitơ và phốt pho) trong nước, được gọi là phú dưỡng.

Những hóa chất này là các khối xây dựng cơ bản của các sinh vật đơn bào, giống như thực vật sống trong cột nước và sự phát triển của chúng bị hạn chế một phần bởi sự sẵn có của các vật liệu này.

Hiện tượng phú dưỡng có thể dẫn đến sự gia tăng nhanh chóng mật độ của một số loại thực vật phù du này, một hiện tượng được gọi là nở hoa tảo.