Những loài tảo này, cụ thể hơn là thực vật phù du, là những sinh vật đơn bào, đơn bào, những sinh vật giống như thực vật có thể tạo thành những mảng dày đặc, có thể nhìn thấy gần bề mặt nước.

Một số loài thực vật phù du có chứa các sắc tố quang hợp có màu khác nhau từ xanh lục đến nâu đến đỏ và khi tảo có nồng độ cao, nước có vẻ bị đổi màu hoặc đục, thay đổi màu từ trắng sang gần như đen, thường là màu đỏ hoặc nâu.

Không phải tất cả các loài tảo đều đủ đậm đặc để gây ra sự đổi màu của nước và không phải tất cả các vùng nước bị đổi màu liên quan đến sự nở hoa của tảo đều có màu đỏ.

Ngoài ra, thủy triều đỏ thường không liên quan đến sự di chuyển của thủy triều, do đó các nhà khoa học ưu tiên sử dụng thuật ngữ tảo nở hoa.

Thuật ngữ “thủy triều đỏ” thường được sử dụng ở Hoa Kỳ để mô tả một loại tảo nở hoa đặc biệt phổ biến ở phía đông Vịnh Mexico, và còn được gọi là “thủy triều đỏ Florida”.

Kiểu nở hoa này được gây ra bởi một loài dinoflagellate được gọi là Karenia brevis, và những bông hoa này xảy ra gần như hàng năm dọc theo vùng biển Florida.

Mật độ của các sinh vật này trong quá trình nở hoa có thể vượt quá hàng chục triệu tế bào trên một lít nước biển và thường làm mất màu nước một màu nâu đỏ đậm.

Thuật ngữ “Thủy triều đỏ” cũng thường được sử dụng ở bờ biển phía đông bắc Hoa Kỳ và đặc biệt là ở Vịnh Maine.

Kiểu nở hoa này được gây ra bởi một loài dinoflagellate khác được gọi là Alexandrium fundyense.

Những loài sinh vật này gây ra sự gián đoạn nghiêm trọng trong nghề cá của những vùng nước này vì chất độc trong các sinh vật này khiến động vật có vỏ ăn lọc trong vùng nước bị ảnh hưởng trở thành chất độc cho con người do saxitoxin.

Các tác động dễ thấy nhất của thủy triều đỏ là các trường hợp tử vong liên quan đến động vật hoang dã giữa các loài cá, chim, động vật có vú sống ở biển và các sinh vật khác.

Trong trường hợp thủy triều đỏ ở Florida, những trường hợp tử vong này là do tiếp xúc với chất độc thần kinh mạnh được sản xuất tự nhiên bởi Karenia brevis, được gọi là brevetoxin.