Khái niệm này được phát triển chủ yếu ở Hoa Kỳ sau Thế chiến II.

Ban đầu tập trung vào sức mạnh quân sự, giờ đây nó bao gồm một loạt các khía cạnh, tất cả đều ảnh hưởng đến an ninh phi quân sự hoặc kinh tế của quốc gia và các giá trị được xã hội quốc gia tán thành.

Theo đó, để sở hữu an ninh quốc gia, một quốc gia cần sở hữu an ninh kinh tế, an ninh năng lượng, an ninh môi trường, v.v.

Các mối đe dọa an ninh không chỉ liên quan đến những kẻ thù thông thường như các quốc gia khác mà cả các chủ thể phi quốc gia như các chủ thể phi quốc gia bạo lực, các băng đảng ma túy, các tập đoàn đa quốc gia và các tổ chức phi chính phủ; một số cơ quan chức năng bao gồm thiên tai và các sự kiện gây thiệt hại nghiêm trọng về môi trường trong danh mục này.

Các biện pháp được thực hiện để đảm bảo an ninh quốc gia bao gồm: sử dụng ngoại giao để tập hợp các đồng minh và cô lập các mối đe dọa sắp xếp sức mạnh kinh tế để tạo điều kiện hoặc buộc hợp tác duy trì các lực lượng vũ trang hiệu quả thực hiện các biện pháp phòng thủ dân sự và khẩn cấp (bao gồm cả luật chống khủng bố) để đảm bảo khả năng phục hồi và dự phòng cơ sở hạ tầng quan trọng sử dụng các dịch vụ tình báo để phát hiện và đánh bại hoặc tránh các mối đe dọa và gián điệp, và để bảo vệ thông tin được phân loại bằng các dịch vụ phản gián hoặc cảnh sát bí mật để bảo vệ quốc gia khỏi các mối đe dọa nội bộ