Triết lý này nổi lên như một phản ứng đối với Cách mạng Công nghiệp và đô thị hóa vào thế kỷ 19 ở Châu Âu và Hoa Kỳ.

Nó ủng hộ các quyền tự do dân sự với một chính phủ hạn chế dưới sự cai trị của pháp luật, tài sản tư nhân và niềm tin vào chính sách kinh tế laissez-faire.

Chủ nghĩa tự do cổ điển được xây dựng dựa trên những ý tưởng đã nảy sinh vào cuối thế kỷ 18, như những ý tưởng được lựa chọn của Adam Smith, John Locke, Jean-Baptiste Say, Thomas Malthus và David Ricardo.

Nó đã thu hút một sự hiểu biết tâm lý về tự do cá nhân, các lý thuyết mâu thuẫn của luật tự nhiên và chủ nghĩa thực dụng, và một niềm tin vào sự tiến bộ.

Cả chủ nghĩa bảo thủ hiện đại của Mỹ và chủ nghĩa tự do xã hội đều tách ra khỏi Chủ nghĩa tự do cổ điển vào đầu thế kỷ 20.

Vào thời điểm đó, những người bảo thủ đã chấp nhận niềm tin Tự do Cổ điển trong việc bảo vệ các quyền tự do dân sự kinh tế.

Ngược lại, những người tự do xã hội đã chấp nhận niềm tin Tự do Cổ điển trong việc bảo vệ các quyền tự do dân sự xã hội.

Cả hệ tư tưởng đều không chấp nhận niềm tin Tự do Cổ điển thuần túy rằng chính phủ tồn tại để bảo vệ cả tự do dân sự & kinh tế xã hội.

Chủ nghĩa bảo thủ chia sẻ một thỏa thuận ý thức hệ về chính phủ hạn chế trong lĩnh vực ngăn chặn sự hạn chế của chính phủ đối với tự do dân sự kinh tế, thể hiện ở khả năng mọi người bán hàng hóa, dịch vụ hoặc lao động của họ cho bất cứ ai mà họ chọn không bị hạn chế trừ những trường hợp hiếm hoi là phúc lợi chung của xã hội bị đe dọa

Một ví dụ về niềm tin của chủ nghĩa tự do cổ điển liên quan đến vai trò của chính phủ được tìm thấy trong lý thuyết của Thomas Hobbes rằng chính phủ được tạo ra bởi các cá nhân để bảo vệ chính họ khỏi nhau.