Theo cách sử dụng phổ biến hiện nay, thuật ngữ ác mộng đề cập đến những giấc mơ có cường độ đặc biệt, với nội dung mà người ngủ thấy phiền, liên quan đến nguyên nhân sinh lý, như sốt cao hoặc tâm lý, chẳng hạn như chấn thương hoặc căng thẳng bất thường trong cuộc sống của người ngủ .
Các chuyển động cơ thể thỉnh thoảng nhìn thấy trong những cơn ác mộng có thể có tác dụng trong việc đánh thức người ngủ, do đó giúp tránh được tình huống mơ đáng sợ.