Ở người, các động vật có vú khác và nhiều động vật khác đã được nghiên cứu – như cá, chim, kiến ​​và ruồi giấm – giấc ngủ thường xuyên là cần thiết để sinh tồn.

Khả năng kích thích từ giấc ngủ là một cơ chế bảo vệ và cũng cần thiết cho sức khỏe và sự sống còn.

Ở động vật có vú, việc đo chuyển động mắt trong khi ngủ được sử dụng để phân chia giấc ngủ thành hai loại rộng: chuyển động mắt nhanh (REM) và chuyển động mắt không nhanh (NREM).

Mỗi loại có một tập hợp riêng biệt của các đặc điểm sinh lý, thần kinh và tâm lý.

Giấc ngủ tiến hành theo chu kỳ của các giai đoạn REM và NREM.

Ở người, chu kỳ này là khoảng 90 đến 110 phút.

Mỗi giai đoạn có thể có một chức năng sinh lý riêng biệt.

Các loại thuốc như rượu và thuốc ngủ có thể ức chế một số giai đoạn của giấc ngủ.

Điều này có thể dẫn đến một giấc ngủ biểu hiện mất ý thức nhưng không hoàn thành các chức năng sinh lý của nó.

Trong REM, não hoạt động và cơ thể không hoạt động, và đây là lúc hầu hết giấc mơ xảy ra.

Giấc ngủ REM được đặc trưng bởi điện não đồ (EEG) có điện áp thấp và tần số hỗn hợp, bề ngoài tương tự như điện não đồ.

Trong giấc ngủ REM, mất trương lực cơ xương và hệ thần kinh giao cảm tích cực.

Trong giấc ngủ của NREM, cơ thể hoạt động và não không hoạt động, và có rất ít giấc mơ.

Non-REM bao gồm bốn giai đoạn; giai đoạn 1 và 2 được coi là “giấc ngủ nhẹ” và 3 và 4 “giấc ngủ sâu”.

Chúng được phân biệt bằng cách sử dụng điện não đồ, không giống như giấc ngủ REM được đặc trưng bởi chuyển động mắt nhanh và sự vắng mặt tương đối của trương lực cơ.

Thường có các cử động chân tay, và đi bộ khi ngủ ký sinh trùng xảy ra trong giấc ngủ không REM.

Một mô hình xen kẽ theo chu kỳ đôi khi có thể được quan sát trong một giai đoạn.