Trong lịch sử, người ta dần nhận ra rằng các khái niệm như lo lắng, đối kháng, kiệt sức, thất vọng, đau khổ, tuyệt vọng, làm việc quá sức, căng thẳng trước kỳ kinh nguyệt, tập trung quá mức, nhầm lẫn, than khóc và sợ hãi đều có thể kết hợp với nhau trong một thuật ngữ chung, căng thẳng .

Việc sử dụng thuật ngữ căng thẳng trong các trường hợp nghiêm trọng và được công nhận, chẳng hạn như các rối loạn căng thẳng sau chấn thương và bệnh tâm lý, hiếm khi giúp phân tích rõ ràng về hiện tượng “căng thẳng” tổng quát.

Tuy nhiên, một số loại căng thẳng từ các sự kiện cuộc sống tiêu cực (đau khổ) và từ các sự kiện cuộc sống tích cực (eustress) rõ ràng có thể có tác động nghiêm trọng về thể chất khác biệt với những rắc rối của những gì các nhà trị liệu tâm lý gọi là “lo lắng tốt”. Stress kích hoạt nhánh giao cảm của hệ thống thần kinh tự trị và giải phóng các hormone gây căng thẳng bao gồm epinephrine và cortisol.

Đầu ra thần kinh giao cảm tạo ra phản ứng chiến đấu hoặc bay, khiến cơ thể chuyển hướng dòng máu đến các cơ bắp lớn khi cơ thể chuẩn bị chạy trốn hoặc chiến đấu với một cái gì đó.

Ít máu chảy đến hệ thống tiêu hóa và các cơ quan khác không hỗ trợ chạy trốn hoặc chiến đấu, tạo ra khô miệng, kích động vận động, đổ mồ hôi, xanh xao, đồng tử mở rộng và mất ngủ lâu dài.

Các yếu tố gây căng thẳng hiện đại có thể gây ra kích hoạt hệ thống thần kinh giao cảm liên tục với rất ít cơ hội cho hệ thống thần kinh giao cảm để kích hoạt.

Khi hệ thống giao cảm hoạt động, ruột và các cơ quan phi cơ khác nhận được lưu lượng máu tốt, đồng tử co lại và các tuyến đều hoạt động tốt và tiết ra các hợp chất khác nhau của chúng.