Thuật ngữ này được áp dụng cho các quốc gia có lịch sử được đánh dấu mạnh mẽ bởi nhập cư châu Âu, chẳng hạn như các quốc gia châu Mỹ và châu Úc, và không bị giới hạn ở lục địa châu Âu.

Văn hóa phương Tây được đặc trưng bởi một loạt các chủ đề và truyền thống nghệ thuật, triết học, văn học, và pháp lý; di sản của Celtic, Germanic, Hellenic, Jewish, Slavic, Latin, và các nhóm dân tộc và ngôn ngữ khác, cũng như Kitô giáo, đóng một phần quan trọng trong sự hình thành của nền văn minh phương Tây kể từ ít nhất là vào thế kỷ thứ 4.

Cũng đóng góp cho tư tưởng phương Tây, vào thời cổ đại và sau đó vào thời Trung cổ và Phục hưng trở đi, một truyền thống của chủ nghĩa duy lý trong các lĩnh vực khác nhau của cuộc sống, được phát triển bởi triết học Hy Lạp, Scholasticism, chủ nghĩa nhân văn, Cách mạng khoa học và Khai sáng.

Các giá trị của văn hóa phương Tây, trong suốt lịch sử, xuất phát từ tư tưởng chính trị, việc sử dụng rộng rãi các lý lẽ hợp lý ủng hộ tư tưởng, đồng hóa nhân quyền, nhu cầu bình đẳng và dân chủ.

Các ghi chép lịch sử về văn hóa phương Tây ở châu Âu bắt đầu từ Hy Lạp cổ đại và La Mã cổ đại.

Văn hóa phương Tây tiếp tục phát triển với Kitô giáo hóa trong thời Trung cổ, cải cách và hiện đại hóa được kích hoạt bởi thời Phục hưng, và với toàn cầu hóa bởi các đế chế châu Âu kế tiếp, truyền bá lối sống châu Âu và phương pháp giáo dục châu Âu trên khắp thế giới giữa thế kỷ 16 và 20.

Văn hóa châu Âu phát triển với một phạm vi phức tạp của triết học, chủ nghĩa kinh viện thời trung cổ và chủ nghĩa thần bí, và chủ nghĩa nhân văn Kitô giáo và thế tục.

Tư duy hợp lý được phát triển qua một thời gian dài thay đổi và hình thành, với các thí nghiệm về Khai sáng và những đột phá trong khoa học.

Với sự kết nối toàn cầu của mình, văn hóa châu Âu phát triển với sự thôi thúc toàn diện để chấp nhận, thích nghi và cuối cùng ảnh hưởng đến các xu hướng văn hóa khác trên toàn thế giới.

Các khuynh hướng đã định nghĩa các xã hội phương Tây hiện đại bao gồm sự tồn tại của đa nguyên chính trị, văn hóa nổi bật hoặc phản văn hóa (như các phong trào Thời đại mới), và gia tăng đồng bộ hóa văn hóa – kết quả từ toàn cầu hóa và di cư của con người.