Có nhiều định nghĩa được chấp nhận về những gì họ có chung.

Khái niệm về phần phía Tây của Trái đất bắt nguồn từ nền văn minh Greco-Roman ở châu Âu và sự ra đời của Kitô giáo.

Trong thời kỳ hiện đại, văn hóa phương Tây đã bị ảnh hưởng nặng nề bởi các truyền thống Phục hưng, Cải cách Tin lành, Thời đại Khai sáng – và được định hình bởi chủ nghĩa thực dân mở rộng của thế kỷ 15-20.

Trước thời kỳ Chiến tranh Lạnh, quan điểm truyền thống của phương Tây đã xác định Văn minh phương Tây với các quốc gia và văn hóa Cơ đốc giáo (Công giáo-Tin lành) phương Tây.

Cách sử dụng chính trị của nó đã tạm thời bị thay đổi bởi sự đối kháng trong Chiến tranh Lạnh vào giữa thế kỷ 20 đến cuối thế kỷ 20 (1947-1991).

Thuật ngữ ban đầu có một ý nghĩa địa lý theo nghĩa đen.

Nó tương phản châu Âu với các nền văn hóa và văn minh liên kết của Trung Đông và Bắc Phi, Nam Á, Đông Nam Á và Viễn Đông xa xôi, mà người châu Âu thời kỳ đầu hiện đại coi là phương Đông.

Ngày nay, điều này có ít liên quan về địa lý, vì Hoa Kỳ và Canada ở Châu Mỹ, Nga mở rộng đến Bắc Á và Úc và New Zealand là một phần của Châu Đại Dương.

Trong ý nghĩa văn hóa đương đại, cụm từ “thế giới phương Tây” bao gồm Châu Âu, cũng như nhiều quốc gia có nguồn gốc thuộc địa châu Âu với dân số tổ tiên châu Âu đáng kể ở Châu Mỹ và Châu Đại Dương.