Lưu ý rằng “tiến hóa văn hóa xã hội” không tương đương với “phát triển văn hóa xã hội” (các quá trình khác biệt hóa và hội nhập liên quan đến sự gia tăng độ phức tạp văn hóa xã hội), vì tiến hóa văn hóa xã hội cũng bao gồm các biến đổi văn hóa xã hội đi kèm với sự suy giảm phức tạp bởi bất kỳ thay đổi đáng kể của sự phức tạp văn hóa xã hội (cladogenesis).

Do đó, tiến hóa văn hóa xã hội có thể được định nghĩa là “quá trình tổ chức lại cấu trúc bị ảnh hưởng theo thời gian, cuối cùng tạo ra một hình thức hoặc cấu trúc khác biệt về chất với hình thức tổ tiên”.

Hầu hết các cách tiếp cận thế kỷ 19 và một số thế kỷ 20 nhằm cung cấp các mô hình cho sự tiến hóa của loài người nói chung, cho rằng các xã hội khác nhau đang ở các giai đoạn phát triển xã hội khác nhau.

Nỗ lực toàn diện nhất để phát triển một lý thuyết chung về tiến hóa xã hội tập trung vào phát triển các hệ thống văn hóa xã hội đã được Talcott Parsons thực hiện trên quy mô bao gồm một lý thuyết về lịch sử thế giới.

Một nỗ lực khác ở quy mô ít hệ thống hơn đã được cố gắng theo cách tiếp cận của Hệ thống Thế giới.

Nhiều cách tiếp cận thế kỷ 20 gần đây tập trung vào những thay đổi cụ thể cho từng xã hội và từ chối ý tưởng thay đổi định hướng, hoặc tiến bộ xã hội.

Hầu hết các nhà khảo cổ và nhà nhân chủng học văn hóa làm việc trong khuôn khổ các lý thuyết hiện đại về tiến hóa văn hóa xã hội.

Các cách tiếp cận hiện đại để tiến hóa văn hóa xã hội bao gồm chủ nghĩa tân tiến, xã hội học, lý thuyết về hiện đại hóa và lý thuyết về xã hội hậu hiện đại.