Những tập phim này, được gọi là apneas (nghĩa đen là “không có hơi thở”), mỗi lần kéo dài đủ để một hoặc nhiều hơi thở bị bỏ qua, và xảy ra lặp đi lặp lại trong suốt giấc ngủ.

Định nghĩa tiêu chuẩn của bất kỳ sự kiện apneic nào bao gồm khoảng cách tối thiểu 10 giây giữa các hơi thở, với sự kích thích thần kinh (sự thay đổi tần số EEG 3 giây hoặc lớn hơn, được đo ở C3, C4, O1 hoặc O2), hoặc khử oxy máu 3-4 phần trăm hoặc lớn hơn, hoặc cả kích thích và giải thích.

Ngưng thở khi ngủ được chẩn đoán bằng một thử nghiệm ngủ qua đêm được gọi là polysomnogram.

Mức độ ngưng thở khi ngủ đáng kể về mặt lâm sàng được xác định là 5 hoặc nhiều sự kiện thuộc bất kỳ loại nào trong mỗi giờ của thời gian ngủ (từ polysomnogram).

Có ba dạng ngưng thở khi ngủ khác nhau: Trung tâm, Tắc nghẽn và Phức tạp (phức tạp là sự kết hợp giữa trung tâm và tắc nghẽn) với 0,4%, 84% và 15% chiếm tỷ lệ tương ứng của các trường hợp.

Hơi thở bị gián đoạn do thiếu nỗ lực trong ngưng thở khi ngủ trung tâm; trong ngưng thở khi ngủ tắc nghẽn, hơi thở bị gián đoạn bởi một khối vật lý để luồng khí mặc dù nỗ lực.

Trong ngưng thở khi ngủ hỗn hợp, có một sự chuyển đổi từ các tính năng trung tâm sang tắc nghẽn trong các sự kiện.

Bất kể loại nào, cá nhân bị ngưng thở khi ngủ hiếm khi nhận thấy khó thở, ngay cả khi thức dậy.

Ngưng thở khi ngủ được công nhận là một vấn đề bởi những người khác chứng kiến ​​cá nhân trong các tập phim hoặc bị nghi ngờ vì ảnh hưởng của nó trên cơ thể (di chứng).

Các triệu chứng có thể xuất hiện trong nhiều năm, thậm chí nhiều thập kỷ mà không cần xác định, trong thời gian đó, người mắc bệnh có thể trở nên buồn ngủ vào ban ngày và mệt mỏi liên quan đến mức độ rối loạn giấc ngủ đáng kể.