Quan hệ công nghiệp ngày càng được gọi là quan hệ lao động hoặc quan hệ lao động vì tầm quan trọng của các mối quan hệ lao động phi công nghiệp; Động thái này đôi khi được coi là mở rộng hơn nữa của xu hướng quản lý nguồn nhân lực.

Thật vậy, một số tác giả hiện định nghĩa quản lý nguồn nhân lực là đồng nghĩa với quan hệ nhân viên.

Các tác giả khác coi quan hệ nhân viên chỉ giao dịch với những người lao động không liên kết, trong khi quan hệ lao động được coi là đối phó với những người lao động đoàn thể.

Các nghiên cứu quan hệ công nghiệp kiểm tra các tình huống việc làm khác nhau, không chỉ những người có lực lượng lao động đoàn thể.

Tuy nhiên, theo Bruce E.

Kaufman “Ở một mức độ lớn, hầu hết các học giả coi liên minh thương mại, thương lượng tập thể và quan hệ quản lý lao động, và chính sách lao động quốc gia và luật lao động trong đó họ được nhúng vào, như là chủ đề cốt lõi của lĩnh vực này.”

Được khởi xướng tại Hoa Kỳ vào cuối thế kỷ 19, nó đã cất cánh như một lĩnh vực kết hợp với Thỏa thuận mới.

Tuy nhiên, nó thường là một lĩnh vực nghiên cứu riêng biệt chỉ ở các nước nói tiếng Anh, không có tương đương trực tiếp ở lục địa châu Âu.

Trong thời gian gần đây, quan hệ công nghiệp đã suy giảm như một lĩnh vực, tương quan với sự suy giảm tầm quan trọng của công đoàn, và cũng với sự ưu tiên ngày càng tăng của các trường kinh doanh cho mô hình quản lý nguồn nhân lực.