Nhân chủng học có nguồn gốc từ khoa học tự nhiên, nhân văn và khoa học xã hội.

Kể từ công trình của Franz Boas và Bronisław Malinowski vào cuối thế kỷ 19 và đầu thế kỷ 20, nhân học xã hội đã được phân biệt với các ngành khoa học xã hội khác bằng cách nhấn mạnh vào nghiên cứu sâu về bối cảnh, so sánh xuyên văn hóa (nhân học văn hóa xã hội là bản chất là một kỷ luật so sánh), và tầm quan trọng của nó đối với sự đắm chìm trong kinh nghiệm lâu dài trong lĩnh vực nghiên cứu, thường được gọi là quan sát người tham gia.

Nhân chủng học văn hóa nói riêng đã nhấn mạnh đến tính tương đối văn hóa và việc sử dụng các phát hiện để đóng khung các phê bình văn hóa.

Điều này đặc biệt nổi bật ở Hoa Kỳ, từ những lập luận của Boas chống lại hệ tư tưởng chủng tộc thế kỷ 19, thông qua việc ủng hộ bình đẳng giới và giải phóng tình dục của Margaret Mead, cho đến những chỉ trích hiện nay về áp bức hậu thuộc địa và thúc đẩy đa văn hóa.

Chủ yếu ở Hoa Kỳ, nhân chủng học thường được định nghĩa là “toàn diện” và dựa trên phương pháp “bốn lĩnh vực”.

Có một tranh chấp đang diễn ra về quan điểm này; những người ủng hộ xem xét nhân học một cách tổng thể theo hai nghĩa: nó liên quan đến tất cả con người qua mọi thời đại và mọi nơi, và với mọi khía cạnh của nhân loại (tiến hóa, sinh lý học, xã hội học, kinh tế, văn hóa, tâm lý, v.v.); cũng có nhiều chương trình học thuật theo phương pháp này áp dụng cách tiếp cận “bốn lĩnh vực” đối với nhân học bao gồm nhân học vật lý, khảo cổ học, ngôn ngữ học, và nhân học văn hóa hoặc nhân học xã hội.

Định nghĩa của nhân học là toàn diện và cách tiếp cận “bốn lĩnh vực” đang bị tranh cãi bởi một số nhà nhân học hàng đầu, họ coi đó là những tạo tác từ tư tưởng tiến hóa xã hội thế kỷ 19 áp đặt chủ nghĩa thực chứng khoa học vào nhân học văn hóa.

Trong khi bắt nguồn từ Mỹ, cả bốn cách tiếp cận lĩnh vực và tranh luận liên quan đến nó đã được xuất khẩu quốc tế dưới ảnh hưởng học thuật của Mỹ.

Bốn lĩnh vực là: Nhân học sinh học hoặc vật lý tìm cách hiểu con người vật lý thông qua nghiên cứu về sự tiến hóa và khả năng thích ứng của con người, di truyền dân số và nguyên thủy.

Các lĩnh vực hoặc lĩnh vực liên quan bao gồm nhân trắc học, nhân chủng học pháp y, xương khớp và nhân học dinh dưỡng.

Nhân chủng học văn hóa xã hội là cuộc điều tra, thường thông qua các nghiên cứu thực địa chuyên sâu, dài hạn (bao gồm cả phương pháp quan sát người tham gia), về văn hóa và tổ chức xã hội của một dân tộc cụ thể: ngôn ngữ, tổ chức kinh tế và chính trị, luật pháp và giải quyết xung đột, mô hình tiêu dùng và trao đổi, quan hệ họ hàng và cấu trúc gia đình, quan hệ giới tính, trẻ em và xã hội hóa, tôn giáo, thần thoại, biểu tượng, vv (các trường đại học Hoa Kỳ thường sử dụng thuật ngữ nhân học văn hóa;

Các trường đại học Anh có xu hướng gọi nhân học xã hội lĩnh vực tương ứng, và trong phần lớn thế kỷ 20 nhấn mạnh việc phân tích tổ chức xã hội nhiều hơn biểu tượng văn hóa.) Ở một số nước châu Âu, nhân học văn hóa xã hội được gọi là dân tộc học (thuật ngữ cũng được sử dụng trong Các quốc gia nói tiếng Anh để biểu thị khía cạnh so sánh của nhân học văn hóa xã hội.) Các lĩnh vực và lĩnh vực liên quan bao gồm nhân học tâm lý học, văn hóa dân gian, nhân chủng học tôn giáo, nghiên cứu dân tộc, nghiên cứu văn hóa, nhân chủng học của truyền thông và không gian mạng, và nghiên cứu về sự phổ biến của thực tiễn xã hội và các hình thức văn hóa.

Nhân chủng học ngôn ngữ tìm cách hiểu các quá trình giao tiếp của con người, bằng lời nói và không bằng lời nói, sự thay đổi ngôn ngữ theo thời gian và không gian, sử dụng ngôn ngữ xã hội và mối quan hệ giữa ngôn ngữ và văn hóa.

Đây là nhánh của nhân chủng học đưa các phương pháp ngôn ngữ vào các vấn đề nhân học, liên kết việc phân tích các hình thức và quy trình ngôn ngữ với việc giải thích các quá trình văn hóa xã hội.

Các nhà nhân chủng học ngôn ngữ thường vẽ trên các lĩnh vực liên quan bao gồm ngôn ngữ học nhân học, xã hội học, ngôn ngữ học nhận thức, ký hiệu học, phân tích diễn ngôn và phân tích tường thuật.

Khảo cổ học nghiên cứu sự phân bố đương đại và hình thức hiện vật (vật liệu được sửa đổi bởi các hoạt động của con người trong quá khứ), với mục đích tìm hiểu sự phân phối và di chuyển của dân số cổ đại, phát triển tổ chức xã hội loài người và mối quan hệ giữa các quần thể đương đại; nó cũng đóng góp đáng kể vào công việc của các nhà di truyền học dân số, nhà ngôn ngữ học lịch sử và nhiều nhà sử học.

Khảo cổ học bao gồm nhiều kỹ thuật hiện trường (viễn thám, khảo sát, nghiên cứu địa vật lý, coring, khai quật) và quy trình thí nghiệm (phân tích thành phần, nghiên cứu hẹn hò (radiocarbon, hẹn hò phát quang kích thích quang học), đo lường sự biến đổi chính thức phân tích, v.v.).

Các nhà khảo cổ chủ yếu nghiên cứu các tài liệu được sản xuất bởi các nhóm tiền sử nhưng cũng bao gồm các quần thể hiện đại, lịch sử và dân tộc học.

Khảo cổ học thường được coi là một lĩnh vực riêng biệt (nhưng có liên quan) bên ngoài Bắc Mỹ, mặc dù liên quan chặt chẽ đến lĩnh vực nhân học của văn hóa vật chất, liên quan đến các vật thể được tạo ra hoặc sử dụng trong một nhóm sống hoặc quá khứ như một phương tiện để hiểu các giá trị văn hóa của nó.