Nó ít trật tự hơn apoptosis, một phần của cái chết tế bào được lập trình.

Ngược lại với apoptosis, việc dọn sạch các mảnh vụn của tế bào bởi các thực bào của hệ thống miễn dịch nói chung là khó khăn hơn, vì cái chết một cách vô trật tự thường không gửi tín hiệu tế bào cho biết các tế bào thực bào gần đó nhấn chìm tế bào sắp chết.

Việc thiếu tín hiệu này khiến hệ thống miễn dịch khó xác định và tái chế các tế bào chết đã chết do hoại tử hơn là khi tế bào đã trải qua quá trình apoptosis.

Sự giải phóng nội dung nội bào sau tổn thương màng tế bào là nguyên nhân gây viêm trong hoại tử.

Có nhiều nguyên nhân gây hoại tử bao gồm chấn thương, nhiễm trùng, ung thư, nhồi máu, độc tố và viêm.

Thiệt hại nghiêm trọng đối với một hệ thống thiết yếu trong tế bào dẫn đến thiệt hại thứ cấp cho các hệ thống khác, cái gọi là “tầng hiệu ứng”.

Hoại tử có thể phát sinh từ việc thiếu chăm sóc đúng cách đến vị trí vết thương.

Hoại tử đi kèm với việc giải phóng các enzyme đặc biệt, được lưu trữ bởi lysosome, có khả năng tiêu hóa các thành phần tế bào hoặc toàn bộ tế bào.

Các tổn thương mà tế bào nhận được có thể làm tổn thương màng lysosome hoặc có thể bắt đầu phản ứng chuỗi không có tổ chức gây ra sự giải phóng các enzyme.

Không giống như trong apoptosis, các tế bào chết do hoại tử có thể giải phóng các hóa chất gây hại làm hỏng các tế bào khác.