Ba đặc tính ác tính của ung thư phân biệt chúng với các khối u lành tính, chúng tự giới hạn trong sự phát triển của chúng và không xâm lấn hoặc di căn (mặc dù một số loại khối u lành tính có khả năng trở thành ác tính).

Ung thư có thể ảnh hưởng đến mọi người ở mọi lứa tuổi, thậm chí là thai nhi, nhưng nguy cơ đối với các giống phổ biến hơn có xu hướng tăng theo tuổi.

Ung thư gây ra khoảng 13% tổng số ca tử vong.

Ngoài con người, các dạng ung thư có thể ảnh hưởng đến động vật và thực vật.

Gần như tất cả các bệnh ung thư là do bất thường trong vật liệu di truyền của các tế bào biến đổi.

Những bất thường này có thể là do ảnh hưởng của chất gây ung thư, chẳng hạn như khói thuốc lá, phóng xạ, hóa chất hoặc các tác nhân truyền nhiễm.

Các bất thường di truyền thúc đẩy ung thư khác có thể được lấy ngẫu nhiên thông qua các lỗi sao chép DNA, hoặc được di truyền, và do đó có mặt trong tất cả các tế bào từ khi sinh ra.

Tương tác phức tạp giữa các chất gây ung thư và bộ gen chủ có thể giải thích tại sao chỉ một số người phát triển ung thư sau khi tiếp xúc với chất gây ung thư đã biết.

Các khía cạnh mới của di truyền bệnh sinh ung thư, như methyl hóa DNA và microRNA đang ngày càng được công nhận là quan trọng.

Bất thường di truyền được tìm thấy trong ung thư thường ảnh hưởng đến hai loại gen chung.

Các gen gây ung thư thường được kích hoạt trong các tế bào ung thư, mang lại cho các tế bào những đặc tính mới, như tăng trưởng và phân chia siêu hoạt động, bảo vệ chống lại sự chết của tế bào được lập trình, mất sự tôn trọng các ranh giới mô bình thường và khả năng hình thành trong các môi trường mô khác nhau.

Các gen ức chế khối u thường bị bất hoạt trong các tế bào ung thư, dẫn đến mất các chức năng bình thường trong các tế bào đó, như sao chép DNA chính xác, kiểm soát chu kỳ tế bào, định hướng và bám dính trong các mô và tương tác với các tế bào bảo vệ của hệ thống miễn dịch.

Ung thư thường được phân loại theo mô mà các tế bào ung thư bắt nguồn, cũng như loại tế bào bình thường mà chúng giống nhất.

Đây là vị trí và mô học, tương ứng.

Chẩn đoán xác định thường yêu cầu kiểm tra mô học của mẫu sinh thiết mô bởi một nhà nghiên cứu bệnh học, mặc dù dấu hiệu ban đầu của bệnh ác tính có thể là triệu chứng hoặc bất thường hình ảnh X quang.

Hầu hết các bệnh ung thư có thể được điều trị và một số chữa khỏi, tùy thuộc vào loại, vị trí và giai đoạn cụ thể.

Sau khi được chẩn đoán, ung thư thường được điều trị bằng sự kết hợp của phẫu thuật, hóa trị và xạ trị.

Khi nghiên cứu phát triển, phương pháp điều trị đang trở nên cụ thể hơn đối với các loại ung thư khác nhau.

Đã có những tiến bộ đáng kể trong việc phát triển các loại thuốc trị liệu nhắm mục tiêu hoạt động đặc biệt đối với các bất thường phân tử có thể phát hiện được ở một số khối u và giúp giảm thiểu thiệt hại cho các tế bào bình thường.

Tiên lượng của bệnh nhân ung thư bị ảnh hưởng nhiều nhất bởi loại ung thư, cũng như giai đoạn hoặc mức độ của bệnh.

Ngoài ra, phân loại mô học và sự hiện diện của các dấu hiệu phân tử cụ thể cũng có thể hữu ích trong việc thiết lập tiên lượng, cũng như trong việc xác định phương pháp điều trị riêng lẻ.