Thảm thực vật phục vụ một số chức năng quan trọng trong sinh quyển, ở tất cả các quy mô không gian có thể.

Đầu tiên, thảm thực vật điều chỉnh dòng chảy của nhiều chu trình hóa sinh, chủ yếu là nước, carbon và nitơ; nó cũng có tầm quan trọng lớn trong cân bằng năng lượng địa phương và toàn cầu.

Các chu kỳ như vậy rất quan trọng không chỉ đối với các kiểu thảm thực vật toàn cầu mà còn đối với các kiểu khí hậu.

Thứ hai, thảm thực vật ảnh hưởng mạnh đến đặc điểm của đất, bao gồm thể tích đất, hóa học và kết cấu, phản ứng lại ảnh hưởng đến các đặc điểm thực vật khác nhau, bao gồm năng suất và cấu trúc.

Thứ ba, thảm thực vật đóng vai trò là môi trường sống hoang dã và là nguồn năng lượng cho một loạt các loài động vật trên hành tinh (và cuối cùng, cho những loài ăn chúng).

Thảm thực vật cũng cực kỳ quan trọng đối với nền kinh tế thế giới, đặc biệt là việc sử dụng nhiên liệu hóa thạch làm nguồn năng lượng, mà còn trong sản xuất thực phẩm, gỗ, nhiên liệu và các vật liệu khác trên toàn cầu.

Có lẽ quan trọng nhất, thảm thực vật toàn cầu (bao gồm các cộng đồng tảo) là nguồn oxy chính trong khí quyển, cho phép các hệ thống trao đổi chất hiếu khí phát triển và tồn tại.

Cuối cùng, thảm thực vật rất quan trọng về mặt tâm lý đối với con người, những người tiến hóa tiếp xúc trực tiếp và phụ thuộc vào thảm thực vật, làm thức ăn, nơi trú ẩn và thuốc men.