Các loại cơ quan nhạy cảm ánh sáng khác nhau được tìm thấy trong một loạt các sinh vật.

Đôi mắt đơn giản nhất không làm gì ngoài việc phát hiện xem môi trường xung quanh là sáng hay tối, trong khi đôi mắt phức tạp hơn có thể phân biệt hình dạng và màu sắc.

Nhiều động vật, bao gồm một số động vật có vú, chim, bò sát và cá, có hai mắt có thể được đặt trên cùng một mặt phẳng để được hiểu là một “hình ảnh” ba chiều (thị giác hai mắt), như ở người; hoặc trên các mặt phẳng khác nhau tạo ra hai “hình ảnh” riêng biệt (tầm nhìn một mắt), chẳng hạn như ở thỏ và tắc kè hoa.

Ở hầu hết các động vật có xương sống và một số động vật thân mềm, mắt hoạt động bằng cách cho phép ánh sáng đi vào và chiếu lên một bảng tế bào nhạy cảm với ánh sáng gọi là võng mạc ở phía sau mắt, nơi ánh sáng được phát hiện và chuyển đổi thành tín hiệu điện.

Những thứ này sau đó được truyền đến não thông qua dây thần kinh thị giác.

Đôi mắt như vậy thường có hình cầu chứa đầy một chất giống như gel trong suốt được gọi là hài hước thủy tinh thể với thấu kính hội tụ và thường là mống mắt điều chỉnh cường độ ánh sáng đi vào mắt.

Mắt của động vật chân đầu, cá, động vật lưỡng cư và rắn thường có hình dạng thấu kính cố định và tầm nhìn lấy nét đạt được bằng cách quan sát ống kính – tương tự như cách máy ảnh lấy nét.