Kim loại nặng là một trong số các nguyên tố có trọng lượng nguyên tử cao hơn, có tính chất của một chất kim loại ở nhiệt độ phòng.
Các sinh vật sống đòi hỏi một lượng kim loại nặng bao gồm coban, đồng, mangan, molypden, vanadi, strontium và kẽm, nhưng mức độ quá cao có thể gây bất lợi cho sinh vật.
Các kim loại nặng khác như thủy ngân, chì và cadmium không có tác dụng quan trọng hoặc có lợi đối với sinh vật và sự tích lũy của chúng theo thời gian trong cơ thể của động vật có vú có thể gây bệnh nghiêm trọng.