Virus chỉ có thể tự sao chép bằng cách lây nhiễm tế bào chủ và do đó không thể tự sinh sản.

Ở cấp độ cơ bản nhất, virus bao gồm vật liệu di truyền có trong một lớp vỏ protein bảo vệ gọi là capsid; sự tồn tại của cả vật liệu di truyền và protein giúp phân biệt chúng với các hạt giống virus khác như prion và viroid.

Chúng lây nhiễm nhiều loại sinh vật: cả sinh vật nhân chuẩn (động vật, nấm và thực vật) và prokaryote (vi khuẩn).

Một loại virus lây nhiễm vi khuẩn được gọi là vi khuẩn, thường được rút ngắn thành phage.

Nghiên cứu về virus được gọi là virus học, và những người nghiên cứu virus được gọi là nhà virus học.

Nó đã được tranh luận rộng rãi cho dù virus là sinh vật sống.

Hầu hết các nhà virus học coi họ không sống, vì họ không đáp ứng tất cả các tiêu chí của định nghĩa chung về cuộc sống.

Chúng tương tự như ký sinh trùng nội bào bắt buộc vì chúng thiếu phương tiện tự sinh sản bên ngoài tế bào chủ, nhưng không giống như ký sinh trùng, virus thường không được coi là sinh vật sống thực sự.

Một lý do chính là virus không có màng tế bào hoặc tự chuyển hóa – đặc điểm của tất cả các sinh vật sống.

Ví dụ về các bệnh phổ biến ở người do virus gây ra bao gồm cảm lạnh thông thường, cúm, thủy đậu và lở loét.

Các bệnh nghiêm trọng như Ebola, AIDS, cúm gia cầm và SARS đều do virus gây ra.