Tin nhắn ngắn thường được truyền giữa hai bên khi mỗi người dùng chọn hoàn thành một ý nghĩ và chọn “gửi”. Một số ứng dụng IM có thể sử dụng công nghệ đẩy để cung cấp văn bản thời gian thực, truyền thông điệp theo từng ký tự, khi chúng được soạn thảo. Tin nhắn tức thời nâng cao hơn có thể thêm chuyển tập tin, siêu liên kết có thể nhấp,Thoại qua IP hoặc trò chuyện video .

Các loại trò chuyện không phải IM bao gồm truyền phát đa hướng , thường được gọi là “phòng trò chuyện”, trong đó những người tham gia có thể ẩn danh hoặc có thể được biết trước đó với nhau (ví dụ: cộng tác viên trong một dự án đang sử dụng trò chuyện để tạo điều kiện giao tiếp). Các hệ thống nhắn tin tức thời có xu hướng tạo điều kiện kết nối giữa những người dùng đã biết được chỉ định (thường sử dụng danh sách liên lạc còn được gọi là “danh sách bạn bè”).

Tùy thuộc vào giao thức IM, kiến ​​trúc kỹ thuật có thể là ngang hàng (truyền trực tiếp điểm tới điểm ) hoặc máy chủ-máy khách (một trung tâm dịch vụ tin nhắn tức thời truyền tin nhắn từ người gửi đến thiết bị liên lạc).

Đến năm 2010, tin nhắn tức thời trên Web đã giảm mạnh bởi sự ủng hộ của các user với các tính năng nhắn tin trên mạng xã hội. Các nền tảng IM phổ biến nhất như AIM đã đóng cửa vào năm 2017 và Windows Live Messenger đã được sáp nhập vào Skype. Ngày nay, hầu hết nhắn tin tức thời diễn ra trên các ứng dụng nhắn tin mà vào năm 2014 có nhiều người dùng hơn mạng xã hội.