Nỗ lực tập trung vào những thay đổi quan sát được trong thế kỷ trước và đặc biệt là trong 50 năm qua, khi các quan sát là tốt nhất và ảnh hưởng của con người là lớn nhất.

Báo cáo mới nhất của Ủy ban Liên chính phủ về Biến đổi Khí hậu (IPCC) đã kết luận rằng, “Hầu hết sự gia tăng nhiệt độ trung bình trên toàn cầu kể từ giữa thế kỷ 20 được quan sát thấy rất có thể là do sự gia tăng nồng độ khí nhà kính do con người gây ra.” Báo cáo định nghĩa “rất có thể xảy ra” là xác suất lớn hơn 90% và thể hiện sự đồng thuận của cộng đồng khoa học.

Trong 150 năm qua, các hoạt động của con người đã thải ra lượng khí nhà kính ngày càng tăng vào bầu khí quyển.

Điều này đã dẫn đến sự gia tăng nhiệt độ toàn cầu trung bình hoặc sự nóng lên toàn cầu.

Các tác động khác của con người có liên quan — ví dụ, các sol khí sulphat được cho là dẫn đến làm mát — và các yếu tố tự nhiên cũng góp phần vào.

Theo ghi chép nhiệt độ lịch sử của thế kỷ trước, nhiệt độ không khí gần bề mặt Trái đất đã tăng khoảng 0,74 ± 0,18 ° C (1,3 ± 0,32 ° F).

Một câu hỏi quan trọng trong nghiên cứu về biến đổi khí hậu hiện nay là về sự phân bổ của biến đổi khí hậu đối với các yếu tố tự nhiên / nội tại hoặc con người trong khoảng thời gian được ghi chép cụ thể — từ khoảng năm 1860, và đặc biệt là trong 50 năm qua.

Trong báo cáo đánh giá lần thứ hai năm 1995 (SAR), IPCC đã đưa ra tuyên bố được trích dẫn rộng rãi rằng “Sự cân bằng bằng chứng cho thấy ảnh hưởng của con người có thể thấy rõ đối với khí hậu toàn cầu”.

Cụm từ “cân bằng chứng cứ” được sử dụng một cách có chủ ý để gợi ý tiêu chuẩn chứng minh thông luật (tiếng Anh) được yêu cầu trong dân sự trái ngược với các tòa án hình sự: không cao bằng “vượt quá mức nghi ngờ hợp lý”.

Vào năm 2001, báo cáo đánh giá thứ ba (TAR) đã nâng cấp điều này bằng cách nói rằng “Có bằng chứng mới và mạnh mẽ hơn rằng phần lớn sự ấm lên quan sát được trong 50 năm qua là do các hoạt động của con người”.

Báo cáo đánh giá lần thứ tư năm 2007 (AR4) đã củng cố điều này và lưu ý rằng, “Những ảnh hưởng rõ rệt của con người hiện nay mở rộng đến các khía cạnh khác của khí hậu, bao gồm sự ấm lên của đại dương, nhiệt độ trung bình lục địa, nhiệt độ cực đoan và kiểu gió.”