Năng lượng tiềm năng là năng lượng tồn tại nhờ vào vị trí tương đối (cấu hình) của các đối tượng trong một hệ thống vật lý.

Dạng năng lượng này có khả năng thay đổi trạng thái của các vật thể khác xung quanh nó, ví dụ, cấu hình hoặc chuyển động.

Các dạng năng lượng khác nhau có thể được nhóm lại thành năng lượng tiềm năng.

Mỗi dạng này được liên kết với một loại lực cụ thể kết hợp với một số tính chất vật lý của vật chất (như khối lượng, điện tích, độ đàn hồi, nhiệt độ, v.v.).

Ví dụ, năng lượng hấp dẫn có liên quan đến lực hấp dẫn tác dụng lên khối lượng của vật thể; năng lượng thế năng đàn hồi với lực đàn hồi (cuối cùng là lực điện từ) tác dụng lên độ đàn hồi của vật bị biến dạng; năng lượng điện thế với lực coulombic; lực hạt nhân mạnh hoặc lực hạt nhân yếu tác dụng lên điện tích trên vật thể; năng lượng hóa học tiềm năng, với tiềm năng hóa học của một cấu hình nguyên tử hoặc phân tử cụ thể tác động lên cấu trúc nguyên tử / phân tử của chất hóa học cấu thành vật thể; năng lượng tiềm năng nhiệt với lực điện từ kết hợp với nhiệt độ của vật thể.

Để biết ví dụ về năng lượng hấp dẫn, hãy xem xét một cuốn sách được đặt trên bàn.

Để nâng sách từ sàn lên bàn, công việc phải được thực hiện và cung cấp năng lượng. (Nếu cuốn sách được nâng lên bởi một người thì nó được cung cấp bởi năng lượng hóa học thu được từ thực phẩm của người đó và sau đó được lưu trữ trong các hóa chất của cơ thể.) Giả sử hiệu quả hoàn hảo (không mất năng lượng), năng lượng được cung cấp để nâng sách là chính xác giống như sự gia tăng năng lượng hấp dẫn của cuốn sách.

Năng lượng tiềm năng của cuốn sách có thể được giải phóng bằng cách đánh bật nó khỏi bàn.

Khi cuốn sách rơi xuống, năng lượng tiềm năng của nó được chuyển đổi thành động năng.

Khi cuốn sách chạm sàn, động năng này được chuyển thành nhiệt và âm thanh do tác động.