Cụ thể, mã xác định ánh xạ giữa các chuỗi tri-nucleotide được gọi là codon và axit amin; mỗi bộ ba nucleotide trong chuỗi axit nucleic chỉ định một axit amin duy nhất.

Do phần lớn các gen được mã hóa với cùng một mã chính xác, mã cụ thể này thường được gọi là mã di truyền chuẩn hoặc chuẩn, hoặc đơn giản là mã di truyền, mặc dù trên thực tế có nhiều mã biến thể; do đó, mã di truyền chính tắc không phải là phổ quát.

Ví dụ, ở người, sự tổng hợp protein trong ty thể phụ thuộc vào một mã di truyền khác với mã chính tắc.

Bộ gen của một sinh vật được ghi vào DNA, hoặc trong một số RNA virus.

Phần của bộ gen mã hóa cho protein hoặc RNA được gọi là gen.

Những gen mã hóa protein này bao gồm các đơn vị tri-nucleotide được gọi là codon, mỗi mã hóa cho một axit amin duy nhất.

Mỗi đơn vị phụ nucleotide bao gồm một loại đường phốt phát, deoxyribose và một trong 4 cơ sở nucleotide nitơ.

Các cơ sở purine adenine (A) và guanine (G) lớn hơn và bao gồm hai vòng thơm.

Các cơ sở pyrimidine cytosine (C) và thymine (T) nhỏ hơn và chỉ bao gồm một vòng thơm.

Trong cấu hình chuỗi xoắn kép, hai chuỗi DNA được nối với nhau bằng liên kết hydro theo sự sắp xếp được gọi là ghép cặp cơ sở.

Các liên kết này hầu như luôn luôn hình thành giữa một cơ sở adenine trên một chuỗi và một thymine trên chuỗi khác và giữa một cơ sở cytosine trên một chuỗi và một cơ sở guanine trên một chuỗi khác.

Điều này có nghĩa là số lượng dư lượng A và T sẽ giống nhau trong một chuỗi xoắn kép nhất định cũng như số lượng dư lượng G và C.

Trong RNA, thymine (T) được thay thế bằng uracil (U) và deoxyribose được thay thế bằng ribose.