Nó là một trường con của đồ họa và hoạt hình máy tính.

Càng ngày nó càng được tạo ra bằng đồ họa máy tính 3D, mặc dù đồ họa máy tính 2D vẫn được sử dụng rộng rãi cho băng thông thấp và nhu cầu kết xuất thời gian thực nhanh hơn.

Đôi khi mục tiêu của hoạt hình là chính máy tính nhưng đôi khi mục tiêu là một phương tiện khác, chẳng hạn như phim.

Nó cũng được gọi là CGI (hình ảnh do máy tính tạo ra hoặc hình ảnh do máy tính tạo ra), đặc biệt khi được sử dụng trong phim.

Để tạo ảo giác chuyển động, một hình ảnh được hiển thị trên màn hình máy tính sau đó nhanh chóng được thay thế bằng một hình ảnh mới tương tự như hình ảnh trước đó nhưng hơi dịch chuyển.

Kỹ thuật này giống hệt như cách ảo ảnh của chuyển động đạt được với truyền hình và hình ảnh chuyển động.

Hoạt hình máy tính về cơ bản là một sự kế thừa kỹ thuật số cho nghệ thuật dừng hoạt hình chuyển động của các mô hình 3D và hoạt hình theo từng khung hình của các hình minh họa 2D.

Đối với hoạt hình 3D, các đối tượng (mô hình) được xây dựng trên màn hình máy tính (được mô hình hóa) và các hình 3D được dựng bằng khung xương ảo.

Đối với hình động 2D, các đối tượng riêng biệt (hình minh họa) và các lớp trong suốt riêng biệt được sử dụng có hoặc không có khung xương ảo.

Sau đó các chi, mắt, miệng, quần áo, vv của hình được di chuyển bởi các họa sĩ hoạt hình trên các khung chính.

Sự khác biệt về ngoại hình giữa các khung chính được máy tính tự động tính toán trong một quy trình được gọi là tweening hoặc morphing.

Cuối cùng, hình ảnh động được hiển thị.

Đối với hoạt ảnh 3D, tất cả các khung phải được hiển thị sau khi hoàn tất quá trình tạo mô hình.

Đối với hoạt ảnh vector 2D, quá trình kết xuất là quá trình minh họa khung chính trong khi các khung mười hai được hiển thị khi cần thiết.

Đối với các bản trình bày được ghi trước, các khung hình được hiển thị được chuyển sang một định dạng hoặc phương tiện khác như phim hoặc video kỹ thuật số.

Các khung hình cũng có thể được hiển thị trong thời gian thực khi chúng được trình bày cho khán giả người dùng cuối.

Hoạt ảnh băng thông thấp được truyền qua internet (ví dụ 2D Flash, X3D) thường sử dụng phần mềm trên máy tính của người dùng cuối để hiển thị trong thời gian thực như một giải pháp thay thế cho hoạt ảnh trực tuyến băng thông cao hoặc tải sẵn.