Những chỉ trích ban đầu về chủ nghĩa tiêu dùng có mặt trong các tác phẩm của Thorstein Veblen (1899).

Đối tượng kiểm tra của Veblen, tầng lớp trung lưu mới nổi lên vào đầu thế kỷ XX, đã có kết quả vào cuối thế kỷ XX thông qua quá trình toàn cầu hóa.

Theo nghĩa này, chủ nghĩa tiêu dùng thường được coi là một phần của văn hóa truyền thông.

Thuật ngữ “chủ nghĩa tiêu dùng” cũng đã được sử dụng để chỉ một thứ khá khác gọi là phong trào tiêu dùng, bảo vệ người tiêu dùng hoặc hoạt động tiêu dùng, tìm cách bảo vệ và thông báo cho người tiêu dùng bằng cách yêu cầu thực hành như đóng gói và quảng cáo trung thực, bảo đảm sản phẩm và cải thiện tiêu chuẩn an toàn .

Theo nghĩa này, đó là một phong trào hoặc một tập hợp các chính sách nhằm điều chỉnh các sản phẩm, dịch vụ, phương pháp và tiêu chuẩn của nhà sản xuất, người bán và nhà quảng cáo vì lợi ích của người mua.

Trong kinh tế, chủ nghĩa tiêu dùng đề cập đến các chính sách kinh tế chú trọng đến tiêu dùng.

Theo một nghĩa trừu tượng, người ta cho rằng sự lựa chọn tự do của người tiêu dùng nên định hướng mạnh mẽ sự lựa chọn những gì được sản xuất và làm thế nào, do đó, tổ chức kinh tế của một xã hội (so sánh chủ nghĩa sản xuất, đặc biệt là theo nghĩa của thuật ngữ Anh).

Ngoài ra, phiếu bầu này không phải là “một người, một tiếng nói”, mà là “một đô la, một tiếng nói”, có thể hoặc không thể phản ánh sự đóng góp của mọi người cho xã hội.